Sawadee ka Thailand

We vetrekken zondag 19 december met Rianca & Peter en de kinderen naar Bangkok. Het is maar 1,5 uur vliegen en komen op tijd aan. We worden opgewacht en wurmen ons door het verkeer van Bangkok. Dat is al meteen een groot verschil met Saigon: we staan niet in de file met brommers, maar met eindeloos veel auto's. 's Avonds hebben we een fantastische voorstelling in een van de grootste theaters van de wereld. Het gaat over de geschiedenis van het land met haar cultuur en pracht in de vorm van een musical. Achter het podium vaart een grote boot, opeens stroomt er een diepe rivier over het podium, het dondert en bliksemt alsof het echt is en de olifanten lopen achter ons door. Joop van de Ende zou er zijn vingers bij aflikken ! Voor ons een mooie introductie van het land.

De volgende ochtend worden we opgehaald en hebben we een dagtocht langs de belangrijkste bezienswaardigheden van Bangkok: the Grand Palace (waar de koning heeft gewoond), een tempel met een liggende Buddha van 46 m. lang en nog een tempel. Voor de kinderen veel luisteren, maar toch ook indrukwekkend om te zien. We verbazen ons over de mate waarin de koning wordt vereerd. Overal hangen zijn foto's en wordt hij aanbeden, op het ziekelijke af. 2x per dag wordt het volkslied gespeeld en staat iedereen stil, evenals voor een voorstelling.

's Avonds gaan we in de tuc tuc ergens wat eten. Op de terugweg racete hij zo hard, hij bleef maar roepen: Schumacher....blij dat we er waren ! Dinsdag splitsen onze wegen voor een week. Wij maken 's ochtends nog een boottocht over de rivier en maken nog een rit in de skytrain, voordat we naar het vliegveld gaan. Bangkok heeft op ons niet een heel positieve indruk gemaakt: druk, vol, rommelig en eindeloze files. Er zijn modernere gedeelten, maar daar zijn we niet zijn geweest. Op naar het Noorden.

We vliegen in een uurtje naar Chiang Mai, waar we een heerlijk hotelletje hebben, midden in de stad. We kijken uit op de gouden stupa's van de oude tempels, die er eindeloos veel zijn. De volgende dag starten we langzaam op, zwemmen we lekker en in de middag verkennen we de stad. Hoewel het de 2e stad van het land is, is het een redelijk kleine en gemoedelijke stad, omringd door een oude muur. De kinderen willen ook nog naar Tiger Kingdom. Hier kun je tijgers aaien, voor ons zijn de babytijgers genoeg ! Ze vonden het geweldig.

Donderdag staan we vroeg klaar voor een 3-daagse tocht door de Gouden Driehoek, het beroemde Noorden, grenzend aan Myanmar en Laos. Vroeger was dit het gebied van opium, nu wordt er thee en mais verbouwd. Het is geweldig groen en het is bergachtig. Het verbaast ons hoe goed de infrastructuur ook hier is. Bij veel huizen staat een auto, de huizen zien er redelijk tot goed uit, er zijn winkels en fabriekjes die ook echt iets voorstellen. We stoppen bij een olifanten reservaat. We krijgen eerst een showtje te zien, toeristisch, maar voor de kids leuk. En dan zitten we voor een uur op een olifant. Deze waadt door de rivier en we gaan dan een stukje door het bos. Dit is echt wel leuk ! Daarna volgt nog een tocht op de ossenwagen. Na een lekkere lunch gaat onze tocht weer verder.

We gaan naar een tempel, verscholen in een grot. Het ligt prachtig in de natuur. We gaan de grot in en worden verwelkomt door diverse Buddha beelden. Ik ga met de jongens verder de grot in, waar in de diepte nog meer Buddha's staan. Het is mysterieus.
De tocht gaat weer verder naar Thaton, onze eerste slaapplaats. Eerst bezoeken we wederom een tempel, dit keer een nieuwe, ietwat vreemd exemplaar. We kijken uit over Myanmar. Uiteindelijk is het 5.30 als we bij ons hotel aankomen, waar we jammergenoeg nog maar even van kunnen genieten. We voelen de kou, het zal zo'n 14C zijn. Heerlijk, dat is lang geleden ! Nu komen de vesten en lange broeken toch nog van pas.
De volgende ochtend staan we op. Dauw ligt over het land en het is mistig van de kou. Na ons ontbijt stappen we weer in. Hier in het hoge Noorden wonen veel bergstammen, net als in Noord Vietnam. Ze hebben vergelijkbare klederdrachten, hoewel de Longnecks hier een uitzondering op vormen. Hoewel het erg toeristisch is, willen we deze bizarre stam wel zien. We worden verwelkomd door een paar commerciele omaatjes en we lopen tussen alle troep souvenirs door. De vrouwen hebben enorme gaten in hun oren, waar 'oorbellen' doorheen zitten. We kijken in een donker gat als we een omaatje aankijken. Dat gat is haar mond, zwart van het pruimen. En dan zien we de Longnecks. Vanaf hun 5e krijgen ze iedere 3-4 jaar een ring erbij om hun nek en onder hun knieen, tot er zo'n 22 zijn. Hun nek wordt niet langer, maar door het gewicht van de ringen zakken hun schouders naar beneden. Het is wel een bizar gezicht. Eigenlijk arme mensen.

We gaan weer verder. In plaats van opium wordt er nu veel thee verbouwd, dus gaan we naar een grote theeplantage. Het zijn mooie vergezichten. Zelfs hier wordt onze thee ingeschonken door een travestiet !
De volgende stop is monkey temple. Een kleine tempel met monniken midden in het groen. De aapjes lopen er rond en graaien de bananen uit je hand. Binnen in de tempel staan weer vele beelden. Inmiddels weten de kinderen de regels: schoenen uit, niet met je voetzolen ri. Buddha wijzen, op je knieen zitten en 3x buigen, bij het verlaten mogen ze 3x op een gong slaan. Nog een laatste tempel letterlijk op de grens van het land. Ook hier hebben ze nog steeds plezier in de rituelen. Inmiddels zijn we aangekomen in Chiang Rai en is het Kerstavond. We weten inmiddels dat de hele wereld Kerst viert op de avond van de 24e. We hebben een sfeervol hotel, dat helemaal in Kerstsfeer is gebracht. Er zijn Christmas carols en er is een uitgebreid buffet. Het is wederom koud en de kerstman komt (een Thai met wat aangeplakte watten), dus de sfeer is compleet.
De volgende hebben we onze laatste reisdag in het Noorden. Indrukwekkend is de 'witte tempel'. Ze zijn de bijgebouwen nog aan het bouwen en de stichter is de binnenkant nog aan het beschilderen met een eigentijdse versie van het geloof. Het 'kwaad' wordt uitgebeeld met de Twin towers in brand, Spiderman, brandstof, kortom het kapitalisme en de begeerte. Dan vaart de geest naar het hoogst bereikbare: de verlichting, Buddha.
Voorlopig even genoeg van de tempels. We komen bij warmwaterbronnen, waar we eieren kunnen koken en waar we visjes lekker aan onze tenen laten knabbelen. We zien een fabriekje, waarhandmatig papieren parasols worden gemaakt (erg leuk) en komen dan weer terug in
'ons' hotel in Chiang Mai.
De volgende dag is weer een reisdag: we vliegen terug naar Bangkok en worden opgehaald met een busje en rijden 2,5 uur naar de River Kwai (130 km van Bangkok, wederom aan de grens met Myanmar). Het hotel ligt aan de rivier, waar we eerst eens even relaxen. De dag erop gaan we niet te vroeg weg, eerst een duik. Dan kunnen we de 'bridge over the River Kwae' natuurlijk niet missen. Het is een indrukwekkende plaats, waar we alles leren over de zwarte historie. In WWII wilden de Japanners via een spoorlijn naar Birma transport hebben voor hun volgende missie: India. Naar schatting 100.000 mensen overleefden de bouw van de 'dodenspoorlijn' niet, waaronder 2.500 Nederlanders. Op de begraafplaats zie je rijen met Nederlandse namen, een vreemde gewaarwording. Ook de kinderen zijn onder de indruk.
Tijd voor wat luchtigers: de watervallen. We klimmen door het bos en zien zo verschillende watervallen. Koen stapt ook lekker door en uiteindelijk gaat iedereen zwemmen in het koude water, met knabbelende vissen !
Tijd om nog een paar dagen te relaxen aan het strand. Dinsdag valt de reis naar Bangkok tegen, we moeten weer midden door de stad en we halen het vliegtuig maar net ! Het vliegveld op Koh Samui is schattig klein met rieten daken. In het hotel treffen we Peter en Rianca weer en hebben genoeg om bij te kletsen. De kinderen hebben elkaar ook weer gevonden en de dagen vliegen kletsend, zonnend en winkeltjes struinend om. Het is erg toeristisch, maar voor een paar dagen erg gezellig. Vrijdagavond is het oudejaaravond. Overdag regent het (!), maar gelukkig is he 's avonds droog. Er worden honderden gelukslantaarns opgelaten en om 00:00 een knallend vuurwerk ! Happy New Year voor iedereen !!!
Rianca en Peter gaan 1 jan. al vroeg weg om terug te vliegen, wij hebben nog een dag om uit te rusten. Zondags hebben we een lange overstap en komen dan moe, maar erg voldaan terug !